Un médecin attiré par les phénomènes psychiques
Marie Charles Eugène Lancelin naît à Dreux le 4 janvier 1852. Après des études de médecine, il exerce comme médecin avant de s'orienter progressivement vers les recherches consacrées au magnétisme, à l'hypnose et aux phénomènes psychiques. À une époque où la frontière entre médecine, psychologie naissante et sciences dites psychiques reste encore largement ouverte, il cherche à comprendre les capacités inexploitées de l'esprit humain ainsi que les manifestations attribuées au spiritisme.
Contrairement à certains occultistes de son temps qui privilégient une approche essentiellement symbolique ou initiatique, Lancelin adopte une démarche qu'il qualifie lui-même d'« expérimentale ». Il accumule observations, témoignages et protocoles, avec l'ambition de décrire des phénomènes reproductibles. Cette volonté de confronter les expériences plutôt que de s'en remettre uniquement à la tradition contribue à faire de lui une figure singulière de l'occultisme français du début du 20ème siècle.
L'héritier des travaux d'Albert de Rochas
Charles Lancelin est profondément influencé par le colonel Albert de Rochas d'Aiglun, ingénieur militaire et chercheur connu pour ses travaux sur le magnétisme, le somnambulisme provoqué et la régression de la mémoire. Devenu son disciple, il poursuit et développe plusieurs de ses expériences, notamment celles portant sur les états modifiés de conscience.
Ses recherches portent principalement sur le somnambulisme magnétique, l'hypnose, les phénomènes médiumniques, les souvenirs de vies antérieures et ce qu'il nomme le « dédoublement ». Selon Lancelin, certains états hypnotiques permettraient d'accéder à des niveaux de conscience inhabituels. Ces conclusions s'inscrivent dans le cadre de la pensée spiritualiste de son époque et ne sont pas reconnues par la recherche scientifique contemporaine, mais elles ont exercé une influence durable sur les courants ésotériques du 20ème siècle.
Le pionnier du dédoublement personnel
Lancelin demeure aujourd'hui surtout connu pour son ouvrage Méthode de dédoublement personnel, publié en 1912. Dans ce livre, il expose une méthode destinée à provoquer volontairement une expérience de sortie hors du corps, que l'on désigne aujourd'hui sous le nom d'expérience extracorporelle ou de voyage astral.
Il estime que l'être humain possède plusieurs composantes subtiles et que certaines techniques de concentration, de relaxation et de magnétisme permettent à la conscience de se dissocier temporairement du corps physique. Ses descriptions influenceront durablement la littérature consacrée au voyage astral, bien avant que ce thème ne devienne populaire dans les mouvements ésotériques de la seconde moitié du 20ème siècle. Même si ces phénomènes ne sont pas validés par le consensus scientifique actuel, les travaux de Lancelin constituent une étape importante dans l'histoire des recherches psychiques françaises.
Une œuvre considérable sur l'occultisme
Charles Lancelin est un auteur particulièrement prolifique. Entre 1903 et la fin des années 1920, il publie plusieurs ouvrages qui abordent les principaux sujets du spiritualisme de son époque : L'Humanité posthume et le monde angélique, La Sorcellerie des campagnes, Comment on meurt, comment on naît, L'Évocation des morts, L'Âme humaine, Mes cinq dernières vies antérieures, L'Occultisme et la science ou encore L'Occultisme et la vie.
Ces ouvrages témoignent d'une volonté constante de rapprocher les traditions ésotériques, le magnétisme, le spiritisme et certaines observations issues de la psychologie expérimentale de son temps. Ils connaissent un réel succès dans les cercles occultistes francophones et sont encore régulièrement réédités, en particulier ceux consacrés au magnétisme et au dédoublement.
Une figure majeure de l'occultisme français
Lancelin appartient à cette génération d'auteurs qui gravitent autour de personnalités comme Papus, Hector Durville, Albert de Rochas ou Hippolyte Baraduc. Tous cherchent, chacun à leur manière, à explorer les phénomènes invisibles en utilisant les outils intellectuels de leur époque. Cette période est marquée par un dialogue permanent entre sciences psychiques, magnétisme, spiritisme et occultisme, avant que ces disciplines ne suivent des trajectoires distinctes.
Sans être le fondateur d'une école particulière, Charles Lancelin contribue largement à structurer l'occultisme expérimental français. Son vocabulaire, ses classifications et ses méthodes seront repris par de nombreux auteurs spécialisés dans le magnétisme et les phénomènes psychiques.
Un héritage toujours étudié
Charles Lancelin meurt à Paris en 1941, laissant derrière lui une œuvre abondante qui continue d'intéresser les historiens de l'ésotérisme comme les praticiens du magnétisme et du spiritisme. Ses livres constituent un témoignage précieux sur la manière dont les chercheurs spiritualistes du début du 20ème siècle tentaient de comprendre la conscience humaine, la médiumnité et les phénomènes inexpliqués.